유언장, 어떻게 써야 효력이 있나 — 5가지 방식과 자필증서의 함정

'내가 죽으면 이 집은 큰딸에게'라고 평소 말해 두면 그대로 될까요? 안타깝게도 말로 남긴 뜻이나 대충 적어 둔 메모는 법적으로 유언이 되지 못하는 경우가 많습니다. 유언은 사람이 세상을 떠난 뒤에 효력을 발휘하는데, 정작 그때는 본인에게 진짜 뜻이 무엇이었는지 물어볼 수 없습니다. 그래서 법은 유언을 엄격한 '방식'을 갖춘 경우에만 효력으로 인정합니다.

우리 민법이 인정하는 유언 방식은 다섯 가지입니다. 자필증서, 녹음, 공정증서, 비밀증서, 구수증서인데, 각각 요건이 정해져 있고 그 요건을 하나라도 빠뜨리면 유언 전체가 무효가 될 수 있습니다. 정성껏 남긴 유언이 형식을 어겨 휴지가 되는 일은 생각보다 흔합니다.

이 글에서는 다섯 가지 유언 방식의 특징과, 가장 많이 쓰이지만 실수도 잦은 자필증서 유언의 함정, 그리고 유언의 효력과 철회까지 정리했습니다.

유언은 '방식'을 지켜야 효력이 있다

유언은 법이 정한 방식을 지킨 경우에만 효력이 생기는 '요식행위'입니다. 아무리 유언자의 진심이 분명해도 방식을 어기면 원칙적으로 무효입니다. 얼핏 야박해 보이지만, 이는 유언자가 세상을 떠난 뒤에 그 뜻이 왜곡되거나 위조되는 것을 막고, 남은 가족 사이의 다툼을 줄이기 위한 장치입니다. 또 하나, 유언은 만 17세가 되어야 할 수 있고, 유언으로 정할 수 있는 사항도 재산의 증여(유증), 미성년 자녀의 후견인 지정, 상속재산 분할방법의 지정 등 법에 정해진 것에 한합니다.

다섯 가지 유언 방식

민법이 인정하는 다섯 가지 방식은 각각 장단점이 뚜렷합니다. 손쉽게 혼자 쓸 수 있는 방식이 있는가 하면, 번거롭지만 나중에 다툼의 여지가 적은 방식도 있습니다. 상황과 재산 규모에 맞게 고르는 것이 좋습니다.

• 자필증서: 유언자가 직접 손으로 전문과 작성 연월일, 주소, 성명을 쓰고 도장을 찍는 방식입니다. 증인이 필요 없어 가장 간편하지만, 요건을 빠뜨리기 쉽습니다.
• 녹음: 유언자가 유언의 취지와 자기 이름, 연월일을 말로 남기고, 참여한 증인이 유언이 정확하다는 것과 자기 이름을 함께 녹음하는 방식입니다.
• 공정증서: 증인 2명이 참여한 가운데 공증인 앞에서 유언 내용을 말하고, 공증인이 이를 받아 적어 확인하는 방식입니다. 가장 안전하고, 뒤에 설명할 검인 절차도 필요 없습니다.
• 비밀증서: 유언 내용을 봉투에 넣어 봉인한 뒤 증인 앞에 제출해 그 존재만 확인해 두는 방식으로, 내용은 비밀로 하면서 위조를 막고 싶을 때 씁니다.
• 구수증서: 질병 등 급박한 사유로 다른 방식을 쓸 수 없을 때 예외적으로 허용되는 방식으로, 증인 참여 등 별도 요건과 법원의 검인이 필요합니다.

가장 흔한 자필증서, 가장 잦은 실수

다섯 방식 중 가장 많이 쓰이는 것이 자필증서 유언입니다. 혼자서 종이와 펜만 있으면 되기 때문입니다. 그러나 바로 그 간편함 때문에, 요건을 놓쳐 무효가 되는 경우가 가장 많은 방식이기도 합니다. 자필증서 유언이 효력을 가지려면 다음을 모두 갖춰야 합니다.

• 전문 자서: 유언의 내용 전부를 유언자가 직접 손으로 써야 합니다. 컴퓨터로 작성해 출력하거나 다른 사람이 대신 쓴 것은 자필증서로 인정되지 않습니다.
• 연월일: 작성한 날짜를 연·월·일까지 특정해 써야 합니다. '2026년 봄'처럼 날짜를 특정할 수 없게 쓰면 무효가 될 수 있습니다. 여러 유언이 있을 때 어느 것이 나중 것인지 가리는 기준이 되기 때문입니다.
• 주소: 유언자의 주소를 자서해야 합니다. 사소해 보이지만 이 주소가 빠져 무효가 된 사례가 실제로 적지 않습니다.
• 성명·날인: 유언자의 이름을 쓰고 도장을 찍어야 합니다. 도장 대신 손도장(무인)도 인정됩니다.

증인이 필요한 유언, 증인이 될 수 없는 사람

자필증서를 뺀 나머지 방식에는 증인이 필요합니다. 그런데 아무나 증인이 될 수 있는 것은 아닙니다. 미성년자, 그리고 성년후견·한정후견을 받는 사람은 증인이 될 수 없습니다. 특히 중요한 것은, 그 유언으로 이익을 받는 사람과 그의 배우자·직계혈족은 증인이 되지 못한다는 점입니다. 예를 들어 재산을 물려받을 자녀나 그 배우자를 증인으로 세우면, 그 유언의 효력이 흔들릴 수 있습니다. 이해관계가 없는 제3자를 증인으로 세워야 하는 이유입니다.

유언은 언제 효력이 생기고, 검인은 무엇인가

유언은 유언자가 사망한 때부터 효력이 생깁니다. 살아 있는 동안에는 아직 아무 효력이 없다는 뜻입니다. 유언자가 사망하면, 공정증서 유언을 뺀 나머지 방식은 법원의 '검인' 절차를 거칩니다. 자필증서·녹음·비밀증서 유언은 이를 보관하거나 발견한 사람이 유언서를 법원에 제출해 검인을 받고, 구수증서 유언은 급박한 사유가 끝난 날부터 7일 안에 별도로 법원에 검인을 신청해야 합니다. 검인은 유언서가 어떤 형식과 상태로 존재하는지 확인하고 보존하기 위한 절차이지, 그 유언이 유효한지 아닌지를 최종 판정하는 절차가 아닙니다. 즉 검인을 받았다고 해서 유언이 반드시 유효한 것도, 검인 과정에서 다툼이 사라지는 것도 아닙니다. 유언의 유효 여부를 두고 다툼이 있으면 결국 별도의 재판으로 가려야 합니다.

유언은 언제든 바꾸거나 취소할 수 있다

한 번 쓴 유언에 영영 묶이는 것은 아닙니다. 유언자는 살아 있는 동안 언제든지 유언의 전부나 일부를 자유롭게 철회할 수 있습니다. 새 유언을 쓰면서 앞선 유언과 내용이 어긋나면, 어긋나는 부분은 나중 유언으로 바꾼 것으로 봅니다. 그래서 여러 유언이 나오면 '가장 나중에 적법하게 작성된 것'이 기준이 되고, 앞서 연월일을 정확히 적는 것이 중요하다고 한 이유가 여기에 있습니다.

마지막으로 기억할 것은 유언의 자유에도 한계가 있다는 점입니다. 유언으로 재산을 특정인에게 몰아주더라도, 가까운 상속인에게 법이 보장한 최소한의 몫인 '유류분'까지 빼앗을 수는 없습니다. 유언과 유류분이 충돌하면, 유류분을 침해당한 상속인은 그만큼 돌려달라고 청구할 수 있습니다.